整形外科之所以又分为整形再造外科和整形美容外科二个分支，主要因这两个分支的内涵是有一定区别的。前者主要针对先天缺损或后天被破坏的体表器官或部位进行再造，使其具有或接近正常的形态和功能；而后者则是通过手术使正常的器官或部位变得比正常更协凋、更美观。整形美容外科包括：毛发移植、纹刺、上下眼睑整形、乳房整形、面部除皱、鼻部整形、腹壁整形、外阴生殖器整形等。比如，先天性小耳或无耳患者所进行的外耳再造，就属于整形再造手术；而普通的硅橡胶假体隆鼻手术，则属于整形美容外科的范畴。
整形再造手术和整形美容手术的根本目的都是希望通过手术的方法来恢复或改善面容体貌，使其尽可能变得更好。理想的手术效果不但能改善容貌，而且不会影响手术部位功能，同时，没有严重的手术后并发症。整形手术除了遵循外科的普遍原则外，还要遵守整形外科独有的原则，如零创、无张力原则等。美容手术则更要注重“黄金分割”定理等审美要求。